El Zircón: La historia de Starlite

Una de las variedades de circón más valiosas, y sin duda la más popular, es el zircón azul. En algunos casos, esto La variedad de circón puede conocerse como «starlite», un nombre comercial propuesto originalmente por George Fredrick Kunz, un mineralogista estadounidense y vicepresidente de gemología de Tiffany & Co, aunque el nombre nunca se adoptó en general y se usa con más frecuencia que antes.

Otros nombres comerciales de Los circones incluyen «stremlita» y el nombre recientemente propuesto «cambolita» específicamente para azul Circón de Camboya, la mayor fuente de circón del mundo Variedad zircón.

A pesar de la popularidad y el predominio del azul Circón vs otro Variedad circón, rara vez azul El circón se encuentra en la naturaleza; abrumadoramente azul Las piedras preciosas de circón se desentierran como cristales marrones y luego se tratan térmicamente en condiciones reductoras para producir el hermoso tono azul por el que son conocidas.no todo marrón El circón se vuelve azul cuando se calienta, solo aquellos Los cristales de circón con las características químicas correctas sufren este cambio cuando se calientan.

Zircones y Zirconios

Los zircones y casi todos los zirconios azules camboyanos que se venden actualmente en el mercado de la joyería provienen de la provincia camboyana de Ratanakiri, en el noreste del país, un área donde se extrae una gran cantidad de gemas; apropiadamente, el nombre «ratanakiri» proviene de las palabras khmer para » gema» y «montaña», dando una posible interpretación en inglés de «montaña de gemas» o «tierra de gemas y montañas».

El circón azul ha sido popular desde la época victoriana, pero la extracción de circón a gran escala en Ratanakiri no comenzó hasta la década de 1930, con algunos de los depósitos más productivos en la capital de Ratanakiri, Banlong, y el asentamiento cercano de Bae Srak y sus alrededores. de Bo Keo, a unos 25 kilómetros al este de la capital. Varias minas de circón en la provincia de Ratanakiri producen circón marrón, que se vuelve azul cuando se calienta, pero la mina Bae Srak está particularmente asociada con el circón azul, el color más rico, mientras que las gemas de otras fuentes en Camboya tienden a parecer más claras cuando se procesan con un tinte azul; operaciones mineras en Bae Srak nunca han reportado cristales azules naturales.

Mapa de Camboya que muestra la provincia de Ratanakiri resaltada en rojo; imagen: Zeug et al. Alabama.

Geológicamente hablando, la provincia de Ratanakiri es parte de la formación Indochina Craton, que se extiende por el sudeste asiático y cubre partes de Camboya, Tailandia, Myanmar y Vietnam; debido a las condiciones geológicas similares en estos países, Se han encontrado depósitos de circón en varios lugares fuera de Camboya, que producen piedras preciosas marrones aptas para el tratamiento térmico para inducir un color azul.

El estado de circón azul se ha producido con éxito a partir de piedra rojiza encontrada en las áreas de Bang Kacha y Tok Prom de la provincia de Chanthaburi, Tailandia, el área de Bo Phloi de la provincia de Kanchanaburi, Tailandia, y piedra rojiza extraída en la meseta central de Vietnam y el estado de Shan en Myanmar.

En 2021, se descubrió un nuevo depósito de circón marrón cerca de Maripa en el distrito de Chikwawa en el sur de Malawi, algunas de las piedras preciosas de este descubrimiento eran de color azul después del tratamiento térmico, aunque hasta la fecha se ha producido poco material de gema de este depósito, algunas piedras preciosas de circón metamórfico verde de Sri Lanka también pueden volverse azul claro después del tratamiento térmico. Aunque las circonitas azules se encuentran en muchos lugares, la provincia de Ratanakiri en Camboya sigue siendo la fuente individual más grande de esta variedad de circón.

azul facetado circón de Camboya; imagen: tesoro del cielo

proceso azul El circón requiere calentar la piedra durante varias horas en ausencia de oxígeno, a una temperatura de aproximadamente 900-1000 °C, que es lo suficientemente baja como para lograrse con un fuego de carbón; por lo general, se usa monóxido de carbono y/o nitrógeno para mantener el piedra durante el procesamiento Se crean condiciones libres de oxígeno dentro del crisol. En algunos casos, las piedras preciosas marrones pueden volverse incoloras cuando se calientan.

Curiosamente, las piedras preciosas de zircón tratadas no aparecen azules inmediatamente después de alcanzar la temperatura ideal de tratamiento, las piedras preciosas calientes inicialmente tomarán un tono blanco o plateado; solo el zircón recién tratado que ha sido tratado químicamente adecuadamente después de dejar que se enfríe. encantador tono azul.

Otro aspecto interesante de estas piedras preciosas tratadas es que se ha informado que algunas piedras preciosas cambian de color temporalmente en respuesta a la exposición a la luz, un fenómeno conocido como «senescencia»; se vuelve marrón por un tiempo y luego vuelve a su tono azul original. Sin el tratamiento térmico, el uso de circón azul en la joyería de piedras preciosas se reduciría considerablemente, ya que el azul es el color más raro que este mineral produce naturalmente sin intervención humana, seguido del verde y luego del rojo.

Ha habido informes anecdóticos de Vietnam, Camboya, Myanmar y Sri Lanka de cristales de circón azul sin tratar como parte de la producción de materia prima que consiste principalmente en circones de otros colores, pero estos informes son pequeños y, por lo tanto, no se consideran particularmente importantes en el contexto de la comercio de gemas, nunca se ha encontrado que estas piedras preciosas sean parte de un «depósito» completo de circón azul; el único lugar donde se han encontrado concentraciones suficientemente altas de circón azul sin tratar se considera un depósito de circón azul natural El sitio está en Campania, Italia , entre rocas de sienita que una vez fueron expulsadas por la actividad volcánica en el Monte Vesubio.

calefacción azul Cristales de circón (izquierda) y piedras preciosas (centro) de Malawi y cristales en bruto sin tratar (derecha); imagen: Instituto Gemológico de América

En la parte final de la serie, aprende sobre el misterioso azul Depósitos de circón en el Monte Vesubio y exámenes recientes de piedras encontradas allí.