¿Qué es el zafiro cultivado en laboratorio? –
Los zafiros se han tenido durante mucho tiempo en alta estima. Su belleza y dureza las hacen ideales para joyería. Sin embargo, la demanda de zafiros ha superado durante mucho tiempo la oferta natural. De hecho, el corindón con calidad de gema (incluidos los zafiros y los rubíes) es más raro que los diamantes. No es sorprendente que los zafiros y los rubíes estuvieran entre las primeras piedras preciosas que se sintetizaron hace más de 100 años. Hoy en día, los fabricantes aún utilizan algunos de los métodos técnicos utilizados para sintetizar zafiro en ese momento.
Entonces, ¿puedes notar la diferencia entre el zafiro natural y el zafiro cultivado en laboratorio?
Este zafiro de 790 quilates fue tallado a partir de corindón incoloro cultivado mediante el proceso Czochralski (fusión). En la década de 1970, se utilizaron enormes zafiros cultivados en laboratorio para una variedad de aplicaciones. Los fabricantes cortan este material fundido en rebanadas rectangulares grandes y gruesas para hacer ventanas para cañoneras. Las propiedades físicas del zafiro pueden desafilar las puntas de las balas entrantes, impidiendo que penetren en los aviones. foto © Joel E. Arem, Ph. D., FGA. Usado con permiso.
¿Cómo se fabrican los zafiros cultivados en laboratorio?
Ya sea en el suelo o en el laboratorio, las piedras preciosas cristalinas se desarrollan o «crecen» cuando la combinación correcta de minerales interactúa bajo condiciones químicas y físicas específicas. Por supuesto, la principal ventaja (desde el punto de vista del fabricante) de sintetizar piedras preciosas en un laboratorio es ahorrar tiempo y dinero. En el laboratorio, los fabricantes pueden controlar e incluso acelerar procesos químicos y físicos, así como combinar minerales que rara vez se encuentran en la naturaleza. De hecho, se pueden crear laboratorios para ordenar gemas que son difíciles de extraer o costosas de extraer.
Todas las variedades de piedras preciosas de corindón se pueden sintetizar mediante una variedad de métodos, incluidos los codiciados zafiros y rubíes de «piedra estrella», como estos diamantes estrella «Heller Hope». foto © Joel E. Arem, Ph. D., FGA. Usado con permiso.
Hay dos métodos para hacer zafiro artificialmente: el proceso de fusión, que consiste en fundir alúmina en gotas de zafiro, y el proceso de solución, que produce cristales de zafiro en solución.
proceso de fusión
El proceso de fusión más barato y antiguo se llama fusión por llama. En este método, el polvo de alúmina (el principal mineral del corindón) se funde con llamas. Las gotitas forman largas formas de lágrima llamadas «boules». Agregar otros minerales a la alúmina puede producir zafiros de colores. Además, la adición de cromo a la alúmina produce rubíes sintéticos.
El proceso Verneuil es un proceso de fusión por llama que crea zafiros mucho más grandes que los que se encuentran comúnmente en la naturaleza.
La fusión por llama produce piezas largas de corindón sintético en forma de lágrima. Esta muestra consiste en una mezcla de alúmina y cromo, que produce rubíes sintéticos.Este trabajo, en Museo de Historia Natural En Londres, Reino Unido, retirado del proceso de fusión por llama antes de su finalización. Foto atravesar Alam Gudang. Área pública.
Otro proceso de fusión, el proceso Czochralski, utiliza ondas de radio para derretir alúmina. Se inserta una varilla con un cristal semilla en la mezcla, luego se gira lentamente y se extrae, formando una columna de zafiros. Aunque el método de sintetizar zafiro es costoso, puede producir hasta 4 pulgadas de cristal por hora.
Proceso de solución
La síntesis hidrotermal es un proceso de disolución muy similar a la formación natural, sometiendo los minerales a altas temperaturas y presiones en una especie de «olla a presión». El zafiro se forma alrededor de los cristales de semilla a medida que la solución mineral sube a la parte superior de los utensilios de cocina.
Los zafiros de Chatham como estos se fabrican mediante el método de solución de fundente. Los cristales hexagonales miden aproximadamente 3 pulgadas de ancho. foto © Joel E. Arem, Ph. D., FGA. Usado con permiso.
¿Los zafiros cultivados en laboratorio son realmente zafiros?
Química y físicamente, el mismo material que compone los zafiros naturales y los cultivados en laboratorio tiene la misma estructura atómica y hábito cristalino. Los laboratorios gemológicos reconocen los zafiros cultivados en laboratorio y los zafiros naturales como formas de corindón.
Sin embargo, como consumidor, es posible que desee diferenciar entre lo cultivado en laboratorio y lo natural. Ambos pueden ser hermosos, pero es mejor saber exactamente por lo que estás pagando. Si se encuentra con un zafiro vendido sintéticamente, puede tomar una decisión informada para comprar o no comprar. Por otro lado, si vende como persona física, debe ser consciente de la posibilidad de tergiversación o identificación errónea.
Para una discusión completa e informativa de las consideraciones importantes al comprar piedras preciosas, lea nuestra serie sobre cómo comprender la síntesis, el tratamiento y la imitación de las piedras preciosas.
¿Cómo diferencian los gemólogos entre los zafiros cultivados en laboratorio y los zafiros naturales?
Distinguir el zafiro cultivado en laboratorio del zafiro natural es un desafío, pero cada método de fabricación artificial deja señales que los gemólogos expertos pueden identificar.
Los procesos de fusión, como la fusión por llama, pueden producir zafiros con líneas de crecimiento curvas y bandas de color curvas, que no existen en la naturaleza. El proceso Czochralski también puede producir gemas con inclusiones como burbujas de aire y cortinas de humo. La síntesis hidrotermal puede dejar inclusiones únicas de «cabeza de clavo».
