Una breve historia de los diamantes cultivados en laboratorio
IGS puede recibir tarifas de referencia de clientes de las empresas enumeradas en esta página. Aprende más.
Los diamantes cultivados en laboratorio han interrumpido la industria tradicional del diamante. Estas piedras creadas en laboratorio tienen las mismas propiedades ópticas, físicas y químicas que los diamantes naturales, pero con mayor asequibilidad y abastecimiento ético. General Electric (GE) produjo por primera vez diamantes cultivados en laboratorio en la década de 1950. Sin embargo, las piedras creadas en laboratorio que se comercializan hoy en día son el resultado de décadas de trabajo de investigadores de todo el mundo.
¿Qué son los diamantes cultivados en laboratorio?
Como su nombre lo indica, los diamantes cultivados en laboratorio (también conocidos como diamantes sintéticos) se crean o «sintetizan» en laboratorios. Para comprender este proceso, primero debe comprender cómo se forman los diamantes naturales.
Los diamantes naturales se forman hasta 150 millas por debajo de la corteza terrestre, donde el carbono se comprime bajo temperaturas y presiones extremadamente altas. Los científicos producen diamantes sintéticos en las mismas condiciones pero en laboratorios, utilizando una variedad de métodos para comprimir el carbono a altas temperaturas y presiones para que cristalice.
Los primeros diamantes cultivados en laboratorio
Los científicos descubrieron que los diamantes consisten en carbono puro en 1797. Esto inició la carrera para crear el primer diamante sintético. A lo largo del siglo XIX, muchos intentaron recrear en un laboratorio las condiciones necesarias para la formación de diamantes. Aunque hubo muchas afirmaciones de éxito, los científicos no pudieron replicar estos experimentos.
Los primeros diamantes sintéticos probados fueron fabricado por GE en 1954, bajo un proyecto cuyo nombre en código es «Proyecto Superpresión». Este proyecto se inició en la década de 1940, pero la Segunda Guerra Mundial pospuso la obra. Durante años, los científicos experimentaron con varios métodos, temperaturas y presiones para producir diamantes a partir del carbono. Usando una prensa de banda de alta presión, sometieron pequeños cristales semilla a temperaturas de 1600 º C (2912 º F) y una presión de 100 000 atm. En este dispositivo, disolvieron grafito, otro mineral hecho de carbono puro, en metales, incluidos hierro, níquel y cobalto, para acelerar la transformación del grafito en diamante.
Cuando el material resultante rompió las herramientas de corte de los científicos, creyeron que lo habían logrado. Con una dureza de Mohs de 10, los diamantes pueden rayar y destruir herramientas de metal. Posteriormente confirmaron que, de hecho, habían fabricado diamantes. Un equipo de científicos, incluidos ambos herbert fuerte y Sala de Howard Tracy, recibió crédito por este descubrimiento.
Los primeros diamantes fabricados en laboratorio con calidad de gema
Los diamantes que GE produjo a través de este proceso eran demasiado pequeños para su uso como gema. En cambio, se utilizaron con fines industriales. Sin embargo, este descubrimiento allanó el camino para que GE creara cristales de calidad gema en 1971. Su proceso usó un tubo para agregar calor y presión a una semilla de grafito en el centro hasta que se convirtió en diamante.
Aunque fue un descubrimiento increíble, usar temperaturas y presiones tan altas para producir estas piedras era demasiado costoso para competir económicamente con los diamantes naturales. Además, estos primeros diamantes sintéticos con calidad de gema a menudo eran amarillos y también contenían muchas inclusiones. Tales piedras no recibirían calificaciones altas de acuerdo con los estándares de color y claridad de los diamantes blancos o incoloros.
La investigación reveló que un exceso de nitrógeno en las gemas causó el color amarillo. Algunos ajustes adicionales conducen a la producción de diamantes incoloros. En unas pocas décadas, la investigación realizada por científicos en los Estados Unidos, Rusia y China hizo posible crear diamantes en laboratorios que podían superar a los diamantes naturales en quilates (tamaño), color y claridad. Lentamente, estas gemas se abrieron paso en el mercado de diamantes.
Métodos modernos
El método desarrollado inicialmente por GE es un proceso de alta presión/alta temperatura (HPHT). Este método imita las condiciones subterráneas de formación de diamantes. Sin embargo, reproducir tales condiciones es costoso y complejo. (En 1999, GE desarrolló un tratamiento HPHT para mejorar el color de los diamantes blancos).
Hoy en día, la mayoría de los diamantes cultivados en laboratorio se fabrican a través de un proceso llamado deposición química de vapor (CVD). En este método, el gas de carbono calienta una semilla de diamante en una cámara, lo que hace que el carbono se adhiera a la semilla y se convierta en un diamante más grande. CVD brinda a los científicos más control sobre las propiedades de los diamantes creados en laboratorio y hace posible la producción de diamantes grandes con calidad de gema. CVD también puede tener lugar a menor presión y temperatura, lo que hace que el proceso sea mucho menos costoso.
La primera patente para CVD se emitió en la década de 1950. Sin embargo, los científicos no refinaron el proceso para que pudiera producir diamantes con calidad de gema hasta la década de 1980. Tomó incluso más tiempo hacer que este proceso fuera comercialmente viable, ya que solo una semilla podía sufrir CVD a la vez. Esto fue bastante costoso. Ahora, docenas de semillas de diamantes pueden sufrir CVD a la vez. (Se desconoce el número exacto y se considera un secreto comercial).
Cambiando la industria del diamante
Aunque los diamantes cultivados en laboratorio representan solo un pequeño porcentaje del mercado actual, la demanda de estas piedras aumenta cada año. Los diamantes sintéticos cuestan entre un 30 y un 40 % menos que los diamantes naturales, y el creciente interés de los consumidores en el abastecimiento ético de diamantes hace que estas piedras sean una opción atractiva para los diamantes extraídos.
Los diamantes cultivados en laboratorio combinan una apariencia deslumbrante y precios más bajos con un abastecimiento ético. Esto está teniendo un impacto en la industria del diamante. Incluso De Beers, la compañía minera de diamantes más grande del mundo, ha comenzado una línea de diamantes cultivados en laboratorio llamada Caja ligera para satisfacer esta creciente demanda.
Los compradores más jóvenes encuentran especialmente atractivos los diamantes sintéticos, y no solo por sus precios más bajos. Estos consumidores tienen una mayor conciencia de los problemas éticos y ambientales que puede plantear la extracción de diamantes.
